蒹葭蒼蒼，白露為霜。
才進入八月沒幾天兒，寒氣就開始盛了起來。棘陽城西的官道旁，樹葉被秋霜染得就像一團團跳動的火。每有秋風吹過，落葉便如同桃花般從半空中繽紛而降，灑得行人滿頭滿臉，卻急不得，惱不得，更不忍心揮手去拂。
官道盡頭的城門口兒，今日擠滿了看熱鬧的百姓。更有縣宰岑彭，帶著縣丞陰宣，縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩等若干地方上的頭面人物，畢恭畢敬地等在了城外的接官亭前。注1
他們今天要接的，卻不是什麼達官顯貴，公卿繡衣，而是一隊盔甲鮮明的武夫。共二十四人，個個胯下都騎著高頭大馬。走在整個隊伍最前面的領軍人物，是一位虎背熊腰的壯漢。身高足足有九尺開外，古銅色的面孔上，生著一雙牛鈴鐺大小的眼睛，顧盼之間，目光如電。
緊跟在領軍者身後的，則是一名猿臂狼腰的少女。膚色略微有點兒重，眉毛和五官，卻如象牙雕琢出來的一般清晰。目光明亮，卻又不失靈動，隱隱還帶著幾分調皮。若不是腰間斜掛著一把三尺長的環首刀，絕對讓人想不起她那個「勾魂貔貅」的綽號，而是更願意將她當作一個鄰家小妹，偷偷地帶入少年人的夢鄉。
「馬子張，那個就是鳳凰嶺的鐵面獬豸馬武馬子張！」看熱鬧的人群中，有人低低的交頭接耳。疲憊的眼睛裡，閃著不知道是欽佩還是羨慕的神彩。
「馬三娘，勾魂貔貅馬三娘，原來生得如此漂亮！」還有人踮起腳尖，目光痴痴地在狼腰少女身上反覆流連。注2
馬子張，馬三娘，這對兒兄妹的名字，在棘水兩岸可是家喻戶曉。最近兩年當中，不知道有多少貪官污吏的腦袋，掉在該兄妹手中。官兵入山去征剿，要麼被兄妹兩個領著在林子裡頭轉圈圈，最後累得半死卻一無所獲。要麼直接鑽了兄妹兩個布下的陷阱，被山賊們殺得屁滾尿流。就連宛城屬正梁丘賜，都在他們手裡吃了大虧，被打得抱鞍吐血而歸，找名醫調養了小半年才勉強能下地行走。注3
如今，馬氏兄妹和鳳凰嶺的一眾當家好漢們，終於厭倦了刀頭舔血的日子，決定下山接受招安了。對他們聞名已久的百姓們，當然要湊上前看個熱鬧。一則瞅瞅這馬子張和馬三娘兄妹倆，究竟長著幾條胳膊，居然能做出如此多的大快人心之舉。二來麼，也算是跟傳說中的英雄豪傑道個別，從此兄妹兩個披上了官袍，想必跟平頭百姓就是兩路人了。大傢伙兒再受了官吏的欺負，也就甭指望他們出來主持公道。
「哎，可惜，可惜了！」城門口兒看熱鬧的人群里，有一個生著瓜子臉兒的半大小子，嘆息著搖頭。仿佛閱遍了世間滄桑一般，滿臉欲說還休。
「豬油，你又在泛什麼酸？」另外一個生者寬寬額頭的少年擠上前，喊著半大小子的綽號奚落。「即便馬家三娘不受朝廷招安，你舅舅也不會准許你娶一個山賊做婆娘。況且她至少比你大四、五歲。真的要娶回家裡頭，一天收拾你四頓，保准比你妗子還狠！」
「你懂個屁！」被喚作豬油的瓜子臉半大小子臉色微紅，扭過頭，振振有詞地反擊，「誰說我想娶她了？欣賞，這叫欣賞懂不懂？美人如花，你再喜歡看花，還能把漫山遍野的花全摘回家裡頭去？我方才只是可惜，從此山花移進了庭院，縱使朝夕灌溉不斷，從此卻不再復舊時顏色！唉，嘖嘖，嘖嘖！」
一邊說，他一邊搖頭。言語做派，再加上那一身書生打扮，愈發令人覺得怪味撲鼻。登時，把另外兩個剛剛找過來的少年熏得直皺眉，側開身體，齊齊用手在鼻子前來回煽動，「酸，酸，真酸！行了豬油，你別給自己找藉口了。誰不知道你打小時候的夢想就是給自己找個姐姐。」
「嗯，如此說來，差五歲也不算多。剛好每天管著你，供你吃，供你喝，幫你洗衣服鞋襪，再時不時拿刀鞘抽你屁股！」
「你，鹽巴虎，你才想娶個姐姐呢！」綽號叫做「豬油」的少年被揭破了心事，頓時惱得面紅耳赤，揮起拳頭，朝著自家的同伴亂打。
「惱羞成怒，惱羞成怒！哈哈，我終於明白，什麼叫做惱羞成怒了！」另外三個少年都沒有他強壯，隨便招架了幾下，便哧溜一聲鑽進了人群。一邊跑，還不忘記一邊回過頭來大笑著補充，「惱羞成怒，然後就想殺人滅口。朱祐，瞧你這點兒出息。虧你沒資格出仕。若是讓你做了朝廷的官兒，不到三天，衙門裡就找不到活人了！」
「鹽巴虎、劉三兒、燈下黑，你們仨有種別跑！」瓜子臉兒朱祐氣得火冒三丈，手握拳頭緊追不捨。轉瞬間，就跟著三位同伴的身影衝進了棘陽縣城內，將城門口正在上演的招安大戲，毫無留戀地拋在了身後。
少年人心思簡單，體力也充足。追追打打，不知不覺，就跑到了城內的高升客棧門外。正對著街道的二樓窗口，有兩個良家子打扮的青年正在舉杯對酌。其中身穿白袍的一個聽見樓下的嬉鬧聲，立刻探出半個身子，大聲喝斥：「劉秀、嚴光，鄧載，你們幾個不好好溫書，準備把人丟到長安去麼？」
「哎，哎！」跑在最前方的寬額頭少年，連聲答應著停住了腳步，「我們，我們剛溫習了一段，然後去城門口去透了透氣。這就回去，這就回去！」
「我們去看鳳凰山好漢了，他們今天下山接受招安！」綽號是「鹽巴虎」的少年，也停下來，擦著鼻子尖兒上的油汗，大聲補充。
「是豬油拉著大夥去的，他想看看傳說中的馬三娘長什麼樣！」第三個跑過來少年膚色很深，綽號想必就是「燈下黑「，把臉兒一揚，大聲嫁禍。
話音未落，朱祐已經後邊追到。聽三位同伴居然敢在大人面前編排自己，愈發羞惱難耐。揮起拳頭，朝著距離自己最近的嚴光脊梁骨上便砸，「好你個鹽巴虎，就知道拿我當幌子。先前是誰說，秋色更勝春光，錯過便是辜負來著？」
「我是看你心癢難搔，才替你找了個藉口！」白面孔少年嚴光迅速轉身，一邊招架一邊倒退著雙腳跨過客棧。「子曰，知好色則慕少艾！豬油，你就別裝了。剛才若不是劉三兒拉了你一把，你差一點兒就撲到勾魂貔貅的馬蹄子下面了！」
「胡扯，你又不是我肚子的屎，怎麼能看到我在想什麼？」朱祐不肯認賬，繼續拎著拳頭緊追不捨。
「汝不是嚴光，焉知嚴光不知道你的心思？」寬額頭少年劉秀不肯讓嚴光一個人吃虧，轉過身，跟他雙雙「迎戰」朱祐。
「別鬧了，都回去。今天不把詩經裡頭的小雅卷背下來，全都不准吃晚飯！」二樓窗口，喝斥聲又起，頓時令四個少年人都失去了繼續打鬧的心思，偃旗息鼓，灰溜溜地各自回房間用功。
「這四個壞小子！」白袍青年將身體坐回，衝著身穿青色長衫的同伴笑著搖頭，「就沒一個讓人省心的，才多大，就知道跑出去看女人了！」
「看了也白看！」藍杉青年仰起頭笑了笑，不屑的撇嘴，「那馬家三娘子，豈是尋常人能降服得了的？跟他哥哥馬子張落草兩個這半年多來，將前去征剿的將官不知道宰了多少個。誰要是把她娶回了家，萬一兩口子起了口角，呵呵」
說著話，揮手為刀，在半空中虛劈。讓周圍的其他酒客忍不住齊齊縮頭，脖頸後陡然生寒。
對自家同伴的高論，白袍青年卻不敢苟同，搖搖頭，笑著反駁：「夫妻之間，又怎麼能真的動刀動槍？況且，那馬三娘也不是一味的殘忍好殺。至少在這十里八鄉的父老眼中，她跟他哥哥兩個，恐怕比衙門裡的官員還要良善一些。只是此番受了招安，卻不知道岑縣宰將如何安置她。」
「還能如何安置？怎麼也不會讓她留在衙門裡頭做一個女捕頭！至於他的哥哥馬武馬子張，殺了那麼多當地大族子侄，唉」藍杉青年搖搖頭，對馬三娘兄妹受招安後的前景，心裡頭分明是一萬個不看好。
然而，此刻二樓酒客頗多，他又不想將話說得太明。沉吟了片刻，壓低了聲音感慨：「這岑君然，不愧是太學子弟。才做了縣宰不到四個月，就能逼得馬氏兄妹下山接受招安。」
白袍青年，同樣不看好馬氏兄妹的前途，也跟著搖了搖頭，笑著說道：「也好，從此之後，新野、棘陽等地，也算落到個安生。」
「但願那馬子張能受到了朝廷羈絆吧，他那烈火般的性子」
「他若是能受得了，當初就不會一怒之下，拔刀斬了帶隊催糧的前任縣丞」
話音未落，耳畔忽然傳來一陣悽厲的號角聲，「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚」宛若臘月里的白毛風，瞬間把寒氣送進了人的心底。
「好端端的，吹哪門子畫角？」白袍和藍杉青年同時按劍而起，從窗口探出半個身子，舉目朝號角聲起處遙望。
目光所及處，只看見數以千計的百姓，正如同受驚的牛羊般，四散奔逃。而緊貼著城門內側的院子裡，則有大隊大隊的兵馬跳了出來。舉起明晃晃的環首刀，將城門口堵了個水泄不通。
剛剛進入城來的鳳凰山賊，被殺了猝不及防。想要掉頭衝出城外，哪裡還來得及？一眨眼功夫，就被吞沒在了一片凜冽的刀光之中。
注1：縣宰，新莽官名。王莽篡位後，為了顯示自己的淵博，將縣令和縣長，統一該為縣宰。
注2：獬豸，貔貅，都是漢族傳說中的神獸。獬豸能辯忠奸，專吃天下奸佞。貔貅分雄雌，雄為貔，雌為貅，巡視天地，剷除妖魔鬼怪。
注3：屬正，王莽時代官名。由郡兵都尉改稱。
注4：本書中的尺，斤，石，都為漢代計量單位。一尺相當於現在的23。
注5：據考證，嚴光年齡比劉秀小很多，可能根本沒參與劉秀建立東漢的過程。但古代傳說中，他都是劉秀謀士和知交。演義里，更成了劉秀等人的師父。所以，本書中選擇模糊他的年齡，讓他繼續跟劉秀做朋友。請大家見諒。
新書上傳，請各位讀者多多關照。酒徒拜謝。
第一章天羅地網為子張
