至金代黃河「奪淮入海」以來，淤塞了淮河下游入海通道，河水排泄不暢，四處泛濫。使得淮河水系出現紊亂，災害頻繁發生，或澇或旱，淮河自此步入多事之秋。
元代的治黃策略是維持大運河的漕運，盡力避免黃河向北潰決。於是河水主要向南潰決，災區轉至徐州至入海口，江蘇受災最重、山東次之。
同時，因黃河改道的影響，京杭大運河一度借徐州至淮安一段黃河行運。
及至楚朝，黃河時常泛濫，導致漕運常常受阻，為了避免黃河航運的危險，便有了「開泇口河以遠河勢」的開泇濟運議案，開闢了微山湖至駱馬湖之間的運河。
從此，泇河完全取代黃河運道，成了黃金水道。台兒莊這個『天下第一莊』的繁華也應運而生。
台兒莊位於黃河以北，屬山東兗州府嶧縣。此地位為山東、河南、南直隸的交界地帶。乃是京杭運河的中心點。
這裡以前叫「台家莊」，大概是京城來的官員多了，漸漸就變成了「台兒莊」。
因這樣的重要位置，楚朝先後在台兒莊河段設置了總河部院、東兗道、泇河廳、嶧汛、台莊閘等管河機構。
同時，台兒莊的兵備亦是充裕，設駐了巡檢司、台莊營、台莊閘汛等軍備。
小小的一個莊，正二品的河道總督、正三品參將、正五品守備、正六品通判、正七品把總、正八品縣丞、正八品外委千總、正九品巡檢使等各級官員皆在此駐守。
延光帝南巡時，時任楚朝河道總督的馬時勝就在台兒莊。
河道總督這個官一點都不小，相反非常大，全稱「總理河漕兼提督軍務」，以都御史加工部尚書或侍郎職銜充任。
馬時勝這個河道總督是二品大員，能調動兩萬大軍。
瑞軍追擊延光帝時馬時勝不敢動，一直等到延光帝入駐濟南，他才驚覺這是自己一展拳腳的機會。
沒想到風雲突變，延光帝突然駕崩，江北四鎮急襲山東。
當時馬時勝嚇壞了，他說是能調動兩萬大軍，但問題是哪來的兩萬大軍？
漕運糜爛也不是一天兩天了，巡檢司、台莊營的兵丁的屯田幾十年前就已被大戶吃干抹淨。各級將官吃空餉、喝兵血，官兵都跑到碼頭上討生活，混得還不如漕幫的幫眾。
運河兵備就像是一張破布，平時鋪在那看不出什麼，一拎起來就碎成稀巴爛。
幸而當時江北四鎮沒從台兒莊北伐，走的是臨沂的路線，為了能直逼濟南、牽扯萊州。
馬時勝窩在台兒莊，生怕有人注意到這小小的村莊。
幸運的是，那一戰沒波及到馬時勝，但他也失去了飛黃騰達的機會。
後來，南京城壽昌皇帝繼位、濟南城齊王設藩。黃河以北、運河以東都成了齊王封地，台兒莊正好屬於齊王治下。
當時運河西邊屬於瑞朝攻占的河南、黃河以南屬於壽昌皇帝的南直隸，台兒莊正屬於三方勢力交界。本該是戰火紛飛，沒想到卻是維持了一年多的平靜。
瑞朝根本就無力治理河南，放任不管；壽昌帝也不再北渡黃河，只在名義上管轄著齊王；齊王也沒有動馬時勝，依然讓他任河道總督……三方形成微妙的平衡。
馬時勝也樂得清閒，漕運也停了、黃河也沒人要治理，每天吃酒聽戲。他並不知道，這種平衡的根源是因為清兵勢大，壓得三方不敢亂動。
如今天下大勢再變，清軍的鐵蹄被擋在山東以北。瑞朝縮回山西、陝西。南楚趁亂收復了黃河以南、潼關以東的失地，馬上就把觸角探進了黃河以北。
……
「我從蘇州到南京，又從南京到徐州，一路所見都是繁華景象。北渡黃河之後卻是四野凋敝，台兒莊也不復當年熱鬧啊。」名叫柳嵐山的文士捻著茶杯感慨了一句。
「你有什麼話要對本官說便快說，本官沒工夫與你閒聊。」馬時勝臉上浮現出上位者的不悅之態。
他雖是一副普通百姓的裝扮，舉止間依舊有威嚴。
馬時勝是偷偷從台兒莊的水門出城、來與柳嵐山秘談的。此時兩人正坐在一艘漕船上，仿佛是因戰事停泊的商賈。
「馬大人不必急。」柳嵐山道：「先嘗嘗我這茶，這是湖州顧渚山產的貢茶。《茶經》有雲『陽崖陰林，紫者上，綠者次。筍者上，芽者次』，此『紫筍』最是上品。白樂天有詩讚曰『青娥遞舞應爭妙，紫筍齊嘗各斗新』，馬大人覺得如何？」
馬時勝哪有心思與他品茶，但也不願露出急態叫人看輕了，捧了一杯茶飲了小口，隨口便道：「好茶，茶湯清澈明亮，色澤翠綠帶紫，甘鮮清爽，隱隱有蘭花香氣。不愧是『牡丹花笑金鈿動，傳奏吳興紫筍來』。」
若連這點品味都沒有，他如何能坐穩這河道總督的位置？
「馬大人果然風雅。」柳嵐山撫掌而笑，又嘆道：「可惜啊，天下戰亂不止，茶園大半荒蕪調落。這紫筍今年也就上貢了十斤，首輔大人給了關總兵。關總兵讓我一定要帶給馬大人嘗嘗。」
「是嗎？」
柳嵐山攏著袖子，又斟了杯茶，道：「物以類人，人以群人。馬大人啊，你看，我們才是一路人，煮茶賞詩，喝喝三白酒，聽聽吳歈曲。那些北人，不是會懂這種雅趣的。」
他接著說到一樁小事。
「去年，我認識了一個山東來的舉子，他與我說『蘇州自號天下名郡，有何勝景？虎丘才多高，豈能稱山？山東泰山才叫天下名山』。我只對他說了一句，他便啞口無言，我說的是『蘇州能出狀元』。」
馬時勝聞言會心。
有楚一代，蘇州文風昌盛，時人競相崇尚。
蘇州風尚，是品位、身份、意韻、境界、風雅、的象徵。
所謂「蘇人以為雅者，則四方隨而雅之，俗者，則隨而俗之」，意思是，蘇州人的品位，就是楚朝人的品位。
時人還有句話叫「多少北京人，亂學姑蘇語」，馬時勝是從北方來的，初來之時還頗為自卑。但如今已能說一口吳語，能聽得懂蘇州戲。
「馬大人是羨泰山之高？還是羨江南之秀？」柳嵐山又問道。
馬時勝撫須不語。
柳嵐山抬手指了指運河上平靜的水面，又嘆道：「往昔運河上船隻往來，絡繹不絕，如今呢？運河停運、黃河無人治理，昔日顯赫一方的河道總督在山東早成了無人問津的閒雜人等。齊王……或者說虢國公王笑，他真的信任你嗎？馬大人你甘心嗎？」
馬時勝對著艙外的天空拱了拱手，正色道：「本官是大楚的命官，受的是楚朝社稷的俸祿，要的是黎明百姓的信任。」
這話頗有言外之意，他不說自己給誰效命，反正都是楚朝的官。
然而柳嵐山卻故意當作聽不出來，突然撕開了那風雅的面紗，道：「哈哈哈，馬大人，你吃的從來不是俸祿，是江南商紳的孝敬！」
馬時勝瞳孔一縮，臉色登時有些掛不住。喝道：「豎子，你是來羞辱本官的嗎？！」
「我是來救大人你的。」柳嵐山道：「你以為王笑為什麼到現在還沒有罷免了你？只是因為北方還有建奴，他抽不出空來。反正運河也癱瘓了，你這個河道總督手上無權無職，掛著一個虛職也能安定人心。但現在，局勢不同了啊……」
「以後，王笑不可能再讓你再像以前那樣舒舒服服的過日子。山東的名門遇到的是什麼樣的對待？百年詩書相傳，如今卻全都淪為下吏，每日粗茶淡飯。馬大人，你是何打算啊？等他抄了你半生的辛苦積攢，被免官之後親自掄鋤頭下地嗎？別忘了，王笑可就是靠著抄家，一步一步走到現在的，想想衍聖公的下場，孔家的昨天，就是你的明天。」
馬時勝臉上的怒意緩和下來，猶自朝天拱了拱手，道：「本官……」
嘴中那「兩袖清風」的話最後還是說不出來，在河道衙門，要想兩袖清風的人曾經有很多，運河底下的淤泥里如今還有他們的白骨。
「我知道馬大人在顧慮什麼，無非是擔心王笑兵鋒正盛。但你可以去南方，南方打仗和北方可不同，北人善馬，南人擅舟。你看這台兒莊就有水路四通八達，更別說江南了。王笑有騎兵也有海船。但河船作戰，他能是江南軍兵的對手嗎？」
「這……」
「眼下建奴大軍雲集山東。王笑能守住嗎？這次守住了，下次還能這麼走運嗎？就算他真能打得過建奴，馬大人你呢？在他手下能得一個好下場嗎？」
馬時勝道：「你的意思本官明白，但如今東虜入侵之時，你們若敢興兵北伐，不怕為天下人恥笑嗎？」
柳嵐山笑道：「我們哪有興兵北伐？關總兵只是想派兵協防台兒莊運河，以保證後續給山東支援糧草。只要台兒莊守軍願意放我們入城便可。」
「那被世人唾罵的就是本官！」
「何出此言呀？如馬大人先前所言，你是楚朝的官，當然受陛下的召令。陛下如今宣你入南京，升任正一品太子太傅。馬大人可敢不應詔？」
馬時勝捧茶的動作一僵，整個人都有些愣住。
柳嵐山今日所言，給他訴說了一番江南繁華安定的景象。繼續待在山東的利弊也剖析得很清楚。
「馬大人若是嫌入朝為官太累，也可掛一個虛銜到蘇州頤養。關總兵前年正好在蘇州購了一處園林，就在閶門外，乃前朝太僕寺少卿徐泰時的東園，有『冠吳下名園』之稱，可以送與馬大人。」
柳嵐山說著，從袖中拿出了一張契書推了過去。
「東……東園？」馬時勝微微一滯。
柳嵐下臉上堆起笑意，道：「東園占地兩頃有餘，論起來，正好比這台兒莊的城墩還大一點點。」
占地是差不多大，但台兒莊可不是馬時勝一人的。
用別人的台兒莊換東園，還加上一個太子太傅的官職，這生意顯然很值。
更何況，不做這生意，面對的是王笑架在脖子上的刀。做了這生意，面對的是江南水鄉的綺韻繁華。
漕船在運河裡輕輕搖晃，倒印著藍天白雲，馬時勝閉上眼，看到了後半生的榮華富貴……
~~
嶧縣。
「台兒莊丟了？他們怎麼敢？！」
「馬時勝投靠了南京……」
趕到嶧縣的守備將軍名叫「花露濃」，花露濃以前是混漕幫的，曾是德州幫的老管，人稱『花爺』。
德州幫雖然投靠了王笑，但依舊自成體系，鬼泥鰍要養著一大幫幫眾，王笑也不敢給他官職。但花爺不同，從花爺想考軍機處開始，就脫離了德州幫、接受朝廷授官。
因花爺熟悉漕運，王笑本打算派他駐守台兒莊，但他資歷不足，顯然是無法鎮住馬時勝這樣的大員，因此只好先調他到兗州府任守備熬熬資歷。
此時花爺皺眉道：「本來打算找機會動手清理台兒莊，偏偏建奴入關，南面的兵馬都被調走了，給了這些王八蛋可趁之機。」
「有馬時勝出面安撫，台兒莊並未發生大戰。只有一個參將和麾下心腹被清理了。如今我們如果強攻收復台兒莊，只怕傳出去別人會說是我們先啟戰端。而且將軍眼下的兵力，也打不過關明……」
花爺來回踱了兩步，臉色漸漸為難起來。
從關明北渡黃河開始，他就馬上傳書給濟南報信，同時從兗州趕到嶧縣。
但沒想到馬時勝投降得這麼快，僅僅兩天就獻出了台兒莊。
如今北面的戰事很可能要勝了，如果只有自己在南面出了問題，未免也太丟臉了。問題是，山東在南邊實在是沒有多少兵馬，巧婦難為無米之炊啊。
「大人請速決。依下官看，關明未必敢攻打嶧縣，但如果讓他站穩台兒莊，對於山東而言就是如鯁在喉……」
花爺也有無語，他花了不少錢請了這個幕僚，結果這幕僚告訴自己，打也不好，不打也不好。
議來議去，還是要自己決定。
商議到傍晚，忽聽有人稟告從濟南派來的援兵已經到了。
花爺大喜，連忙親自出了嶧縣北城去迎。
但看到來的兩千兵馬，臉上的喜色便凝固下來。
領這支援兵趕來的主將叫裴民，與花爺相見後連忙抱拳道：「花將軍勿要嫌兵民少，如今真拉不出更多人了。」
花爺忙道：「斷不敢嫌少，只是此戰關係重大，至少也該派個總兵前來才是。」
他擔心的是裴民與他軍職差不多，兩邊合作禦敵、互不統屬，回頭只怕生出瓜葛來。
裴民倒也能看出花爺的擔心，又道：「議院已把軍情傳給國公，想必不日便有大將前來。至於這幾日……花將軍熟悉情況，我聽花將軍的便是。」
裴民說著，心中也有些悵然。
他三年前就是太平司百戶了，當時王家還只是普通商賈，裴民到王家調查過積雪巷的案子時，還收過王珠的賄賂。
如今回想起來，當時曾經有個飛黃騰達的機會擺在他面前。那是王笑第一次設計讓延光帝抄文家，結果太平司的邱鵬程在最後關頭慫了。
後來王笑意識到太平司不堪用，倡議開錦衣衛，親自帶張永年去抄文家。
裴民也想過是否該背叛太平司投奔錦衣衛，但他覺得，自己收收賄賂可以，背叛上官就過了。
偏偏他不敢背著邱鵬程，也不敢在關鍵時出來護住邱鵬程……
那天夜裡，王笑在文家府門前喝問了一句「你也想阻撓錦衣衛辦案嗎？」之後一把推開裴民，接下來的兩年，裴民的前程就此暗淡下來。
直到王笑去關外之後，他又找到王珠，請求調到錦衣衛，又在延光帝南下時從龍護駕，因功升到守備。
兩年多時間，從正六品百戶長到正五品守備連遷兩級，說起來也不慢了。但這是男兒建功之時，比如花爺本只是江湖草莽，奪臨清、襲淮安、抄孔家，從一介白身升到正五品守備才花了多久？在國公心中的地位更是比自己高了不知多少……
「人這一輩子，機會就那麼一兩次啊。」
裴民知道，這次是自己僅剩不多的機會了。
建奴南侵，山東兵力全被調到德州防線，無一員可用之將，要不然也不會輪到自己帶兵來嶧縣。
然而，花爺很快又把問題擺在了裴民面前。
「裴將軍覺得，我們該不該出兵收復台兒莊？」
「這……」
裴民心想，我最討厭做決擇了。當年我若是懂得選，何至於現在混得還不如你……
這夜，裴民心中糾結，在營地里轉來轉去。
忽見前面有人道：「這紮營的方法不對吧？先生說過，各個帳篷之間，不能超過三十步，也不能少於十步，因為太遠了互相照應起來不方便，太近了又怕敵人用火燒。我們的營帳離得太近了。」
「光第說得對，還有啊，壕溝得要一丈二尺寬。這個也太窄了吧……」
裴民走上前，目光看去，見是講武堂的一群學子正列隊站在那看士卒紮營，他們大多是十四、十五歲年紀，一個個穿著窄袖短襟，腰板筆直，站著一排比軍伍還要齊整。
所說上面曾有人提議以這些學子充任伍長、什長帶兵。但最後議院沒有同意，只讓他們隨軍負責一些後勤工作。
裴民大概也明白這其中曲折，一是兵力和人手真的不足了，畢竟年歲更大的那批去年被調到德州了；二是要培養這些人的實戰經驗，等到明後年，這些人便能成為棟樑之材。
——「以後像我這種人的機會就更少了啊。」
裴民心裡嘆息一聲，忽然心念一動，走上前去。
「將軍來了。」
那批少年整齊劃一地轉過身，有模有樣地抱拳道：「見過裴將軍。」
裴民想說什麼，又不知怎麼開口，想了想才板起臉來，滿是威嚴地道：「你們既然跟著本將來見識戰場，本將也該給你們一個演練的機會。這樣吧，到本將營中，你們議一議眼下的軍情，讓本將看看你們在講武堂學習的成果。」
「喏！謝裴將軍！」
