「明主堅內，故不外失。失之近而不亡於遠者無有。」【韓非子·安危】
「是，虞舜與唐堯，陛下都知道是誰嗎？」楊琦像個循循善誘的老師，從容的說道。
劉協做出虛心受教的樣子；「我知道，他們二人都是上古的聖賢君主。」
「那就是了，虞舜與唐堯德行、功績相近，是故並為一談，先帝問臣下，『何如孝桓皇帝？』臣以虞舜與唐堯作答，正是出於此理。」說完這話，楊琦心裡有些忐忑，這不是因為擔心劉協責備他諷刺先皇，畢竟孝靈皇帝都沒因此而怪罪於他。楊琦擔心的，是小皇帝能否聽得懂自己那話的意思，在將下決斷的楊琦眼中，聽不聽得懂非常關鍵。
「侍中這話就有些不厚道。」劉協依然是笑著的，儒雅溫柔，對楊琦甚是和氣；「這也難怪，先帝當初說你強項也不是沒有理由。」
楊琦有些驚訝，他抬頭問道：「陛下、聽懂了？」
「聽懂了，但為尊者諱，我只能說桓帝與先皇心中都有黎元百姓，只是近小人而遠賢臣，難以郅治。」劉協年紀不大，卻也知道為尊者諱的意思，並且輕而易舉的將桓帝與靈帝昏聵的責任推卸到『近小人』身上去，這讓楊琦更加吃驚了，他還沒有答話，只聽劉協繼續說道；「不知在侍中心裡，我比孝昭、孝宣二位先祖如何？」
劉協雖然年歲不大，一直是溫言笑語，可不知怎麼的，楊琦在短短的交流中總感到莫名的壓抑，不由的要小心應對，生怕像上午那樣說錯半句。楊琦不自覺中，已經把劉協當做是一個成年皇帝看待了：「孝昭、孝宣二帝皆是中興之主，陛下年紀尚幼，雖然聰敏，但即位之日尚短，相較如何，尚未可知也。」
劉協的興致似乎到底為止了，他收斂笑容，對楊琦說道：「我獨坐廟堂已有三年，天下萬方之事，皆由太師一人而決，尚書台淪為空談不說，我自己宛如木偶泥塑，上回見到國璽，還不知是何年何月！侍中也用不著安慰說我年紀還小，執政尚短，暫時比不得昭宣二帝。但依我看，霍氏當朝，大權卻仍操之於上，而太師狂悖，且不說我，這漢室今後，才是真的尚未可知也。」
楊琦大驚，趕忙跑到門窗邊，四處看了看，在發現沒人在外面聽牆腳，又小步趨回，拜倒稽首，語氣也不是先前的剛直冷硬，反倒是有些膽戰：「陛下何出此言！」
「在楊公心中，我就真是一個無知蒙童嗎？太師也好，司徒也罷，他們待我難道有什麼不同嗎？」劉協從床上起身，走到楊琦身前，語意一頓，復又說道：「無非是尊敬的程度、和忠誠的真假有所區別而已，但論其他，比如如何看待我這個名不副實的皇帝，二者都是一樣的。」
劉協繞過楊琦，只穿著件單衣的他徑直走到窗邊，宣室殿位於未央宮前殿的最高處，龍首山上。推開窗子能由此看到廊腰縵回，檐牙高啄的宮殿群落，巍巍然雄樓壯宇，雖然被風雨剝蝕殘缺，仍給劉協呈現出非凡的壯景。只可惜，如此盛況，劉協胸中萬千抱負，卻不能縱情施展，何其恨也！
「太師暫不說他，王司徒忠心為國，曾多次為朝中堅貞之士奔走周旋，不該受陛下猜疑。」楊琦轉過身面對劉協，在其背後悠悠說道。
劉協轉身，背對著光，面色沉進黑暗裡，讓人看不清他此刻的喜怒，再加上劉協的語氣一直很平和，這就更讓人難以捉摸；「我從未猜疑過王司徒，王司徒對我漢室的忠心日月可鑑。我在乎的，是他到底拿我當個皇帝，還是一塊漢室的幌子。」
「陛下。」君臣不和，是歷代朝堂變亂的大忌，楊琦沒想到劉協不信任王允以至於這個地步。哪怕楊琦與楊瓚都有意在誅董之後，借劉協這股突起的東風另立門戶，也斷沒有讓劉協與王允君臣嫌隙的意思，他自認為有必要打消劉協心中的芥蒂，膝行到劉協身邊，替王允開解道：「王司徒不是有意看輕陛下，而是實在有不可細說的理由，還望陛下恕罪，等大局終了，臣再請司徒向陛下一一詳述。」
劉協良久不語，他心裡明白王允在誅董之後的一切作為，什麼排斥涼州人，過於親近關東豪族，這些都是他殺身的理由，也是漢室顛覆的緣由。但他一句都不能跟眼前這位看似耿介無比，其實心竅極多的臣子說，千言萬語，終於化作一聲嘆息；「司徒要做什麼，我已經不想知道了，再說了，他不說我就猜不到了嗎？」
楊琦跪伏在地，一句話也不說；劉協看這反應，知道要拿出真本事來才能拿下他：「司徒對我的病情看的這麼重，無非是為了之後的朝臣慶賀吧。」
見楊琦身子立時抖了一抖，劉協彎下腰在其耳邊輕輕說道：「無論宮門還是殿內，軍兵都來之不便，只消數十死士伏之……」
劉協還未說完，便伸手拍向楊琦肩膀，楊琦仿佛觸電一般躲開，又慌忙拜倒：「這些事情，陛下是從何得知？萬萬不可告知於他人，不然朝中將再興大獄，朝廷也禁不起這次波折，還請陛下謹言慎行，三思為上。」
「我就是因為反覆三思，這才想好了告訴楊公的啊。」劉協直起身子笑道，「其他人可沒有這個資格，讓我說出這種話來。」
楊琦大受感動，假意謙道：「臣下鄙陋之軀，無才無德，豈能備受陛下信重。」
「可能是先前讓你說的那個故事吧，親小人，遠賢臣，這是桓、靈二位皇帝所以荒廢政事的緣故，先帝身邊不是沒有賢能的君子，而是錯過、疏遠了。」劉協親自扶起了楊琦，熱切的說道：「如今正是扶大廈將傾，匡濟漢室的時候，我若視賢臣而不見，豈不是自絕於天下人麼？」
「臣雖不才，亦願為陛下赴死。眼下實非良機，但請陛下暫做漁人，靜觀鷸蚌，等朝局變換的時候，臣願見陛下大有作為。」楊琦退後一步拜倒，朝廷之中，言語向來婉轉，意在不留把柄，楊琦這話等於是間接表明心意了。
劉協哈哈一笑，拊掌道：「一人之力，何以治天下？高祖創業，身邊尚有留侯助其運籌，楊公當為我的留侯。」
留侯張良是兩漢士人的榜樣，能被人將其與良平相比，是一種莫大的誇讚，楊琦也不例外，更何況這還是出於劉協之口。楊琦斂眉肅容，對劉協深深一拜，以示臣服。
楊琦本欲勸劉協韜光養晦，靜待良機，可劉協不知是哪裡來的自信，認定王允刺董必成，竟想著如何在刺董之後干預朝政了。他自認有必要提醒一下劉協，不能把希望全付諸於王允等人身上：「董卓威權自操，強將精兵，皆聽命於卓；司徒等人雖然強幹，籌算良久，但也不是說能有萬分把握。」
「王司徒等人想必密謀良久，如果連他們都不能成事，我想也沒有其他人能挑起這個重擔了。」劉協說完，想了想，又道：「我本想有所作為，但眼下並不是良機。」
「唯，陛下一舉一動，關係各方，如今正是緊要關頭，陛下應以養病為由，耐心等待，反正，也不急於這幾天。」楊琦點頭稱是。
劉協本就沒打算對刺董這件事上指手畫腳，做些自以為聰明的舉動，他知道自己最大的優勢是對歷史進程的把握，而最大的劣勢則是不熟悉這個時代的制度、風俗以及被士人看得比生命還重要的禮制。
如何在規則內從強勢的王允手中奪回一些君權，對連尚書台的權限範圍有多大都不甚了解的劉協來說，不僅自己要儘快去熟悉，還得靠這個時代的英傑為他出謀劃策。身邊若有一批忠誠能幹的大臣，劉協行事將不再是光杆司令一個，比如楊琦這樣的，既是弘農楊氏出身，才幹了得，又頗孚人望的大臣，是劉協的首選。
「國家典章，朝廷制度，我登基不過三年，朝政未能決斷，所以不是很熟稔。」劉協想了個合適的理由來掩飾他對漢朝政治制度的無知與陌生，當然，基本的三公九卿和中外朝他還是知道的，只是具體的權責還得讓這個時代的人親自解釋的要好一些。「為了預備我以後親政，豈能不熟悉朝堂？還請楊公不吝賜教。」
劉協要熟悉政事，楊琦絲毫沒有起疑，像個負責的老師，拱手回道：「唯，不知陛下想讓臣從哪裡開始講起？」
於是劉協又坐回了床上，楊琦也自然而然的跪坐在榻側，劉協想了想，說：「三公九卿，分處何事，我都知道。還是煩請楊公先跟我說一下侍中與黃門侍郎吧，然後再是尚書台的權責，這是我所不甚明了的。」
「侍中與黃門侍郎，隨從左右，出入宮省，傳達詔令，可參與朝政，歷來是親信貴重之職，自陛下即位以來，大政全歸太師府與尚書台，侍中等近侍之臣，便僅僅作為隨身伺候陛下的官屬。」
劉協明白這『隨身伺候』肯定有監視的意思，身邊的人員複雜，自己能剛好遇上耿直的楊琦，倒真是運氣：「那比如侍中馬宇、黃門侍郎射堅這些人呢？若只知姓名，不知履歷、賢庸，以後如何處事到還麻煩，楊公何不與我仔細說說，我好有個底」
這是讓楊琦點評近侍大臣了，以劉協目前對楊琦表現出的信任程度，劉協會根據楊琦的點評，先入為主的對某人產生某種印象，至於楊琦有多少話是出於公心，這就得由劉協自己來判斷了
「朝廷改制後，侍中、給事黃門侍郎定額各六人，其中有黃門侍郎鍾繇、射堅、鄧昌、張昶等人，侍中有馬宇、董璜、劉和……」
第三章丨近臣收心
