啪嚓！
鉛筆芯突然斷掉，石墨粉瞬間污染整張草稿紙，貝多利教授的心臟也跟隨斷掉的筆尖噗通一下，感覺快要跳出來……
他放下鉛筆，輕輕吹去這些黑色碎末，將改良後的防護服圖紙卷好放入信封，交給身後的助手。筆硯閣 biyange.com 更多好看小說
「把信以最快速度送回布里特斯，希望能在下一批防護服中派上用場。」
助手點點頭，將蠟封的信件放入懷中，剛要走出房間……
「現在幾點，克利夫是不是該回來了？」
「現在是早上八點半，克利夫先生已經潛入礦區三個小時，不過還沒有消息說看到他們的車開出礦區大鐵門。」
助手看了看懷表，突然又想起什麼。
「對了，貝多利教授，查爾斯長官倒是回來了，剛剛您一直在修改圖紙，他就沒讓我打擾您的工作。」
「知道了，我現在就過去。」
起身活動筋骨，貝多利教授跟在助手身後走出房間，充足的陽光照在身上，帶給人們溫暖。
不過攀升的溫度卻讓教授更加擔心，他們選擇在破曉時潛入礦區的選原因也是考慮到白天的溫度影響。
目送助手來著蒸汽車離開，貝多利教授望著礦區方向嘆了口氣，前往查爾斯准將所在指揮室。
忽然從他身邊快速跑過一名士兵，手中還拿著望遠鏡，沉穩中帶著激動地跑入臨時指揮室。
「報告！」
「查爾斯准將，他們出來了！」
「很好，我們出去接應！」
查爾斯長官瞬間放下手中的筆，嗖地從椅子上站起來，修長的大腿邁開，連走路都比貝多利教授一路小跑還快。
等貝多利教授氣喘吁吁地趕到提前指定的集合地點，穿著鐵皮桶的士兵們正在他人幫助下費力脫掉防護服。
防護服上還有尚未蒸發的水分，這是他們在逃出礦區後做的第一件事，用蒸汽貨車上有限的清水互相衝刷對方身上的血跡。
幫助士兵脫下防護服的助理人員也帶著膠皮手套和口罩，並快速將防護服扔到挖好的深坑，用泥土掩埋。
現場有些混亂，每個人都在造成自己該做的事，似乎只有貝多利教授注意到僅剩下一輛蒸汽貨車回來了。
而穿著防護服的人……
「一、二、三……」
貝多利教授相信自己的數學能力，只有六個人回來了！
而威廉士克利夫……
果真如他預感的那樣，並不在歸來的行列之內！
本來貝多利教授應該感到慶幸。
因為威廉士和諾曼皇家自然科學研究院簽訂的合同分走了許多利益，如果他死在礦區，又沒有其他人知道這份合同，那麼研究院看就可以私下裡讓合同作廢。
只有受過僱傭的律師才會幫忙去尋找威廉士遺產的繼承人來分享這份利益。
可是貝多利教授的心中就是沒有任何徵兆地感覺不踏實，研究院派來解決變異危機的人有三個，克利夫進入礦區沒有回來，助手也前往吉克朗西。
現在這座臨時中轉站里可以依靠的人只剩下他自己！
會不會是有人針對研究院？
貝多利不知為何突然蹦出這種念頭，但從他來到這座中轉站後，他的確感覺一切進行得都有些奇怪，是……
是突然傳回布里特斯的照片嗎？
是特意指派科學家隨行進入礦區嗎？
還是這場突然爆發，在所有人意料之外的變異……
「先扶他們去樹蔭下乘涼，注意肌肉！」
「給他們喝生理鹽水，士兵們需要快速補充水分和鹽！」
隨行軍醫有條不紊地指揮著男護士給終於從防護服中解脫的士兵護理，查爾斯帶隊來到士兵們面前。
「你們在裡面遭遇了什麼，其他人呢？」
貝多利教授跟在後面，豎起耳朵聽他們從嗓子裡擠出來的話，這個年近六十歲的老頭子非常謹慎，因為他還沒活夠。
「……我們在到達第二個目標地時，遭到了變異體的突然襲擊，它們出現得很突然，以至於我們沒能很好防備。」
「由於我們分三組分別留守和潛入，所在礦工廣場我們經歷了一場大戰，混亂中我們損失了一名夥伴，他當時距離蒸汽貨車的位置比較遠，所以被變異體撕爛防護服。」
「進入建築群探索拍照的士兵聽到聲音後馬上撤出，又有一名士兵的氧氣管被變異體連帶氧氣罐從貨車裡拔出……」
「最後我們開車逃離了礦工生活區，那裡實在是太危險了，變異體會躲起來進行突然襲擊，而且在貨車飛速遠離時，我看到剛剛被怪物撕裂的士兵竟然……」
「竟然也在抽動！」
與比爾共同留守的士兵小組長用沙啞的聲音解釋道，說著臉上就流露出一陣後怕。
被變異體攻擊會傳染，這已經是大家都知道的事了，不過聽到他充滿恐慌的聲音，眾人還是感覺身上汗毛都豎起來。
「等我們甩開所有變異體來到停車場，這裡只有零星的幾隻變異體，所以我們很快前往礦井。」
「這次我們直接開到開採煤核的礦井，因為研究院的生物研究所就在地下，所以我們帶著嚮導警員一起進入礦井。」
「在那之後，我們發現礦井下的變異體數量非常多，以我們幾個人的能力根本沒辦法繼續前進檢查，而且我們同樣遭到了猛烈攻擊，嚮導警員就是在這時被攻擊的。」
「接下來我們開車直接離開礦區，因為氧氣瓶中的氧氣消耗量比貝多利教授的預測使用時間還短……」
「具體情況還是看照片更直觀，我們已經盡力了……」
小組長終於斷斷續續地講述完全他們潛入西瓦爾礦區的全過程，說完又咕嘟咕嘟喝下一大壺生理鹽水，發出舒爽的聲音。
「威廉士克利夫呢，他當時有沒有和你在一起？」
貝多利教授突然問道，哪怕此刻他不該在查爾斯允許前提問，但心中的焦急讓他的嘴變得很快。
小組長的面色突然變得非常古怪，查爾斯也看出他的異常，不光是回答問題的小組長，其他士兵的神情也有些怪異。
示意隨從去拿相機送回吉克朗西，查爾斯繼續問他發生了什麼。
「你剛剛說的整段經歷中都沒有提到克利夫先生，他去哪了？」
「克利夫先生……不、我不知道……」
「不知道是什麼意思？」
「……」
小組長欲言又止，查爾斯眼球轉圈，看到周圍的醫生護士還有警察們，似乎意識到什麼。
「先休息一會兒吧，既然你們沒看到克利夫先生遭到攻擊，他或許還活在礦區里，我們接下來會派人去礦區里接應。」
貝多利教授還想繼續問他，卻被查爾斯的目光阻止，只能暫時作罷……
等到天色暗淡，前往吉克朗西的助手研究院和將膠捲送回城裡的士兵全部回到臨時中轉站。
看到平安歸來的助手，貝多利教授心裡終於得到慰藉，只是士兵的欲言又止還是讓他心煩意亂。
而查爾斯也終於派人叫他過去，似乎要找他聊一聊克利夫先生的事。
來到門外有許多士兵看守的休息室，貝多利教授理了理衣物，讓自己看上去更有威嚴和學者氣息。
房門吱呀一聲開啟，昏黃的燈光充滿這間臨時休息室，為緊張的氣氛又增添許多沉悶色彩。
「教授，你來了。」
「查爾斯長官，您終於找我了。」
貝多利教授向站在鐵藝彈簧床旁邊的查爾斯點頭行禮，床上小組長正靠坐著，顯然穿著防護服又做了這麼多事，對體力的消耗不是一天就能恢復的。
他看到查爾斯手中還有一沓照片，應該是剛剛洗出來的礦區情況。
「把門關上進來吧，我有非常重要的事情和你商量。」
「是關於克利夫的事情嗎，他是我們研究院的人，我想我有權利知道他在西瓦爾礦區中發生的一切。」
「當然，接下來我就是想和你談談威廉士克利夫的事。」
說著查爾斯准將從軍服的上衣兜里拿出一張黑白照片遞給貝多利教授，這是士兵們拍到的唯一一張關於比爾的黑白照片。
照片有些模糊，依稀能看到它是在某個操場上拍攝的，沉重鐵皮桶里的人正自己拉扯連接氧氣瓶的橡膠管，旁邊還有被擊碎在地的變異體……
為了區別不同個體和方便交流，每件防護服上都用記號筆寫著名字縮寫，由於照片是模糊且靜態的，教授無從得知克利夫為什麼要拉扯自己的管道。
「他為什麼要這樣做，難道是克利夫的氧氣罐出問題了？」
貝多利教授滿臉疑惑，他確定自己在氧氣罐送出研究院時就進行過仔細檢查，雖然裡面的氣體味道略差，但吸久了也習慣了。
這種體驗大概就是在茅房裡待久了就聞不出臭味一樣，也可能是別人都能聞到你的腳臭，但你自己卻聞不到。
小組長在查爾斯的授意下開始講述，他的嗓音已經沒有那麼沙啞，快速說出他沒能當眾講出的話。
「我們並不清楚克利夫先生為什麼會突然這樣做，當時有變異體突然襲擊，所以我們在忙著對付那些醜陋的東西。」
「一切發生得都很混亂，等大家開車逃離礦工操場的時候，我們清楚地看到地上只倒下兩個人，所以當時並沒有多想，以為剩下的人都已經上車了……」
音量漸漸變小，士兵小組長最終慚愧地地下了頭，他沒能完成准將對他的囑託，拋下了有可能解決變異麻煩的科學家。
而且這項克利夫拉扯氧氣罐的照片也是他們在全部照片洗出來以後才發現的，小組長也再次表示他完全不知道為什麼克利夫先生要去拔他自己的橡膠管。
「貝多利教授，你對這張照片有什麼看法嗎，覺得克利夫先生為什麼會突然做出這種自殺式的舉動？」
查爾斯雙手環抱肩膀，手指在胳膊上不間斷敲擊，心事重重。
教授又仔細檢查這張照片，透過靜態的黑白照片他都能看到克利夫非常用力的在拔橡膠管，仿佛連半秒鐘時間都不願意吸入氧氣瓶中的氣體。
「難道是氧氣瓶里的氧氣用光，克利夫打算換一個新的氧氣瓶插上嗎，還是他的氧氣瓶里的氣體有問題，難道比例是弄錯……」
「與克利夫連接的那罐氧氣瓶在哪兒，我要親自檢查一下才能知道。」
在討論到專業知識時，貝多利教授終於顯示出他應有的氣勢，只是小組長的頭卻低得更深。
「非常抱歉，教授先生，克利夫先生的氧氣罐在另一輛貨車裡，我們沒能把它一起帶出來……」
貝多利教授一愣，嘆了一口氣。
「這些氧氣罐在你們從研究院運到貨輪以前檢查過嗎？」
「研究對每個氧氣罐都進行過非常細緻的檢查，我敢發誓！」
面對查爾斯的質疑聲，貝多利教授舉起三根手指對燈發誓，不用管研究院究竟有沒有好好檢查，他都必須堅定地回答。
而且他記得自己好像吩咐助手檢查了，只是不知道手底下有沒有聽從指揮，畢竟事出突然，一切都很混亂……
「既然你這樣說，氧氣罐從研究院運到這裡的途中會不會出現破損，既然裡面裝的是氣體，如果有磕破的地方就會漏氣吧？」
「這是絕對不可能發生的，為了將氣體壓縮在罐子裡，我們需要能承受足夠大壓強的材料，而且我們在大海和馬路上甚至沒經歷過劇烈顛簸，氧氣罐絕對不會漏氣！」
貝多利教授再次舉手對著戴維燈發誓，心裡卻在偷偷祈禱，希望這個由自己的老朋友戴維發明的燈不會突然熄滅。
火苗忽強忽弱，好在沒有消失。
伴隨著教授的接連發誓，休息室內的氣氛有些尷尬，查爾斯准將偷瞄了一眼火苗，很快將目光轉回貝多利身上。
「尊敬的教授，如果你真能保證剛剛那兩種情況都絕對不可能發生，那我們不得不要考慮第三種情況。」
「有人對士兵們得以維持呼吸的氧氣罐動了手腳。」
「你認為是誰做的？」
